통계청이 발표한 2026년 6월 고용동향. 청년(15~29세) 실업률은 7.2%로 전년 대비 0.3%p 하락했다. 뉴스는 ‘청년 고용 회복세’라고 보도한다. 하지만 이 숫자는 빙산의 일각일 뿐이다. 비경제활동인구 중 ‘취업 의사가 있으나 포기한’ 청년은 112만 명으로, 5년 전보다 23% 증가했다. 공식 실업률 통계에 잡히지 않는 이 ‘보이지 않는 실업자’들, 그들이 왜 통계 밖으로 밀려났는지 아무도 말해주지 않는다.

통계의 함정: 실업률이 말해주지 않는 것들

현행 실업률은 지난 4주간 적극적으로 구직 활동을 한 사람만 집계한다. 여기서 ‘적극적 구직’이란 공공 취업 기관 방문, 온라인 입사 지원 등을 의미한다.

취업 포기자의 세 가지 유형

첫째, ‘구직 단념자’다. 지난 1년간 10번 이상 서류 탈락을 경험한 28세 김 씨는 더 이상 입사 지원을 하지 않는다. 그는 비경제활동인구로 분류되어 공식 실업률에서 완전히 사라진다. 둘째, ‘눈높이 조정 포기자’다. 자신의 전공과 무관한 단순 노무직이라도 지원했지만 연이은 불합격으로 방향을 잃었다. 셋째, ‘시간제 구직자’는 주 36시간 미만 일자리만 찾는 이들로, 공식 실업자로 분류되더라도 ‘불완전 고용’ 상태다. 2025년 기준 청년 불완전 고용률은 18.5%에 달한다.

일자리의 질적 붕괴: 스펙은 올랐는데 일자리는 내려갔다

청년층의 평균 교육 수준은 계속 상승 중이다. 대학 진학률은 72.4%로 OECD 최고 수준이다. 그런데도 2025년 하반기 기준, 청년 취업자의 42%가 자신의 학력이나 기술보다 낮은 일자리인 ‘과잉 학력’ 상태로 일하고 있다.

사라진 중간층 일자리와 양극화된 노동 시장

한국 노동 시장의 구조적 문제는 ‘일자리 양극화’다. 2010년부터 2025년까지 고숙련 전문직과 저숙련 서비스직은 각각 28%, 35% 증가했다. 문제는 그 중간에 해당하는 사무직·기술직 일자리가 7% 감소했다는 점이다. 고려대 경제연구소 분석에 따르면, 대졸 청년이 선호하는 대기업 정규직 일자리는 해마다 3.2%씩 줄어드는 반면, 계약직·프리랜서 일자리는 12%씩 늘고 있다. 결과적으로 청년들은 ‘취업을 했다’는 사실에 만족해야 하며, ‘어떤 일자리인지’는 논의조차 되지 않는다.

지역이 만든 ‘취업 포기 사슬’

서울과 비수도권의 격차는 단순한 임금 차이를 넘어 일자리 자체의 존재 여부로 이어진다. 2025년 기준, 비수도권 청년 고용률은 58.3%로 서울(65.1%)보다 6.8%p 낮다.

지역 소멸이 부른 악순환

전남의 한 군 지역 청년 취업 포기율은 37%로 전국 평균(17.8%)의 두 배다. 이 지역 20대 인구는 10년 새 32% 감소했다. 공장이 하나 둘 문을 닫고, 은행 지점이 사라지면서 청년들이 선택할 수 있는 일자리는 공공근로나 소규모 자영업뿐이다. 문제는 일자리가 없어서 떠난 청년들이 다시 돌아올 기반이 사라진다는 점이다. 지역 내 유일한 대기업 공장이 2022년 베트남으로 이전한 후, 해당 지역의 25~34세 인구는 27% 감소했다. 이는 취업 포기가 단순한 ‘개인 의지’ 문제가 아니라 ‘지역 경제의 붕괴’임을 보여준다.청년

청년 일자리를 망가뜨리는 법과 제도의 역설

정부는 청년 일자리 창출을 위해 매년 15조 원 이상의 예산을 쏟아붓는다. 그런데 왜 상황은 나아지지 않는가?

일자리 사업의 ‘성과 측정’ 문제

실제 문제는 일자리 사업의 평가 방식에 있다. 정부는 ‘공급자 중심’으로 성과를 측정한다. 예를 들어, ‘청년 일자리 매칭 프로그램’에서 평가 지표는 ‘상담 횟수’나 ‘교육 이수자 수’다. 2025년 감사원 감사 결과, 전체 예산의 34%가 ‘취업 연계 없이’ 교육과 상담에만 사용된 사실이 드러났다. 더 심각한 것은 ‘일자리 자체’보다 ‘통계 개선’에 집중하는 제도적 관성이다. 지자체의 고용률 목표는 채우기 위해 단기 알바 자리를 만들어 취업자로 집계하는 경우도 적지 않다. 2026년 3월 한 지자체는 청년인턴십을 제공하면서 정규직 전환율 0%를 기록하고도 ‘사업 목표 달성’으로 보고했다.

해외 사례: 독일과 일본의 함정

독일의 ‘청년실업 4.8%’는 신화처럼 인용되지만, 그 이면에는 ‘미니잡’(Minijob)이라는 저임금·무사회보 헬퍼 제도가 버티고 있다. 독일 청년의 7.2%가 미니잡으로 분류되며, 이들 중 60% 이상이 정규직 전환을 포기한 상태다. 일본도 비슷하다. 프리터(freeter·프리 아르바이트 청년) 인구가 2000년 150만 명에서 2025년 210만 명으로 증가했다. 두 나라 모두 ‘공식 실업률’을 낮추기 위해 질 낮은 일자리를 양산한 결과를 겪었다. 한국이 이들보다 더 나은 길을 가고 있다고 말할 근거는 어디에도 없다.

청년 취업 포기율 35%라는 숫자는 한국 사회가 ‘실업 문제’를 ‘통계 문제’로 축소하고 있음을 드러낸다. 일자리의 양이 아닌 질, 일자리의 존재가 아닌 접근성, 개인의 의지가 아닌 구조의 붕괴. 우리가 진짜 물어야 할 질문은 이것이다: 청년들이 체념하는 이유는 스펙이 부족해서인가, 아니면 사회가 처음부터 그들에게 적절한 일자리를 만들어주지 않았기 때문인가?

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